Öeldakse, et isa jaoks on tütre pulmad tema elu kõige uhkem hetk. Võib-olla on see tõsi. Kuid kui ma seisin kiriku tagareas ja vaatasin Nicole’it pulmariietuses, ei tundnud ma ainult uhkust. Tundsin pigem raskust. Aastate raskust. Iga päev, mis me kahekesi koos võitlesime.
Nicole. Minu ime. Minu elu tähendus.
Ta oli kaheksa-aastane, kui ema suri lühikese haiguse tõttu. Lühike – nii ütlesid arstid. Kuid lein ei olnud lühike. Meie kodu vaikus päevast päeva. Naer oli kadunud.
Pidin õppima punuma patsid, valmistama lõunasööke ja vastama küsimustele, millele ma ise ei teadnud vastuseid. Miks süda valutab. Miks elu on ebaõiglane.
Üks õhtu puges ta voodisse minu kõrvale, käes see plušihärg, mille ta ema käest sai.
„Isa… kui sa kord uuesti abiellud, kas ta unustab ema?”
Tema hääl värises.
Ma kallistasin teda tihedalt. „Alati on vaid sina ja mina, väike tüdruk. Keegi ei saa seda meilt ära võtta.”
JA NII OLIGI. MA EI ABIELLUNUD UUESTI.
Ja nii oligi. Ma ei abiellunud uuesti. Peaaegu et ei käinud isegi kohtingutel. Iga minu otsus, iga ületund, iga loobumine rääkis temast.
Ja kuidagi… imekombel, kasvas temast fantastiline naine. Tugev, tark, lahke. Mõnikord meenutas ta emale valusalt.
Nüüd tahtis ta abielluda Markiga.
Mehega, kellesse ma uskusin.
Kui ta esmakordselt koju tõi, olin tähelepanelik.
„Isa, ära kuula teda,” sosistas Nicole.
„Kuulata?” – naeratasin. – „Kui keegi tuleb meie lauda, peab ta olema valmis.”
Mark astus sisse.
TA EI OLI ÜLEMÕISTUSELIK. EI OLI ÜLEMÕÕDUD.
Ta ei olnud ülbe. Ei olnud liiga lõdvestunud. Ta ulatas käe, vaatas mulle silma. „Härra Jack, aitäh, et mind vastu võtsite.”
Tema käepigistus oli kindel. Tema hääl rahulik.
Õhtusöögi ajal küsis ta minu kohta. Minu töö kohta. Nicole’i lapsepõlve kohta. Ta kuulas. Tõesti kuulas.
Sel õhtul vaatas Nicole mind: „No?”
„Kõik on korras,” ütlesin.
Ta naeris. „See on sinu suurim kiitus.”
Ja tal oli õigus. Mark võitis aeglaselt, aga kindlalt minu usalduse.
Pulmapakkumise eel tuli ta isegi minu juurde.
MA TEAN, ET KEGI EI ARMASTA TEMA NII KUI MINE.
„Ma tean, et keegi ei armasta teda nii nagu mina. Aga ma luban, et püüan kogu oma elu.”
Kuidas ma oleksin saanud keelduda?
Pulmapäeval valitses minus rahu. Kuni me ei astunud kirikusse.
Tõotaja Sam tuli kiirustades ligi. Tema nägu ei säranud rõõmust. Ta oli pigem otsustav.
Ma arvasin, et ta rahustab Nicole’i.
Aga siis andis ta talle volditud paberi ja sosistas talle kõrva:
„Loe läbi… ja jookse.”
Nicole vilgutas. „Mida?”
„Usalda mind.”
Enne kui ma sekkuda jõudsin, astus Sam tagasi, nagu ei oleks midagi juhtunud.
Nicole avas paberi värisevate kätega. Ta luges. Siis veel kord.
Tema nägu kahvatus.
„Nicole? Mis see on?”
Ta ei vastanud. Ta hingeldas.
„Räägi minuga.”
„Ei… ma ei suuda seda teha,” sosistas ta.
„Mida sa ei suuda?”
„Ma pean minema. Praegu.”
„Lähed? Mark seisab seal altaril—”
Aga ta jooksis juba.
Tema lõhkeline lörts lehvis tema järel. Tema auto kadus hetkega.
Mu pilk langes Samile. Ta seisis kaugemal rahvahulgast. Ja… ta naeratas.
Tormasin tema juurde. „Mis oli seal kirjas?”
„Ma ütlesin lihtsalt tõde.”
„Mis tõde?”
„See pole minu asi öelda.”
Ta kadus külaliste seas.
Läksin Marki juurde.
„Mida sa peidad minu tütre eest?”
„Mitte midagi, Jack. Ma vannun.”
Kleebis hakkas levima. Nicole ei vastanud telefonile.
Siis kõneles Sophie, Nicole parim sõber.
MA TEAN, KUS TA ON. TEIE KOHT.
„Ma tean, kus ta on. Teie kohas. Rannas.”
Muidugi. Kaljud. Seal, kus me ema surma järel istusime.
„Tule minuga,” ütlesin Markile.
Rannas istus Nicole liival, endiselt pulmariietuses.
Kui ta Marki nägi, läks ta vihaseks.
„Miks sa ta siia tõid?!”
Ta viskas paberit meie poole.
Korjasin selle üles.
EI OLNUD KIRI. ÜKS PULMADOKUMENDI KOHANDATUD VERSIOON.
See ei olnud kiri. Pulmadokumendi koopiate ärakiri. Marki nimel. Tagaküljel must-valge foto temast koos naise ja kolme lapsega.
Mu veri hakkas keema.
„Selgita.”
Mark vaatas värisedes. „See on vale.”
„Ja foto?”
„See on mu õetütar, Nancy. Neli aastat tagasi tehtud. Tema mees lahkus, aitasin teda.”
Nicole vaatas teda kõvasti. „Ma kontrollin seda.”
Mark helistas kohe Nancy-le. Kõlariga.
NAINE KINNITAS LOO.
Naine kinnitas loo. Lapsed olid haiged, seetõttu ei tulnud nad pulma.
Mu viha pöördus Sami poole.
Nicole helistas talle.
„Miks sa seda tegid?”
Sami hääl oli kibedat. „Kuna ma armastan sind aastaid. Mark ei vääri sind. Ta petis sind. Mul on veel tõendeid.”
Nicole’i hääl külmus. „Vale! Sa rikkusid mu pulmad.”
Ta pani toru tagasi. Keelas.
Tundide pärast naasisime tagasi. Meik oli parandatud. Tseremoonia hilines kuus tundi.
AGA KUI KÕNDISIN TAASTI NICOLE’IGA ALTARI JUURDE, OLI TEMA KÕNNAK KINDLAD.
Aga kui ma viisin Nicole’i taas altari juurde, olid tema sammud kindlad.
Järgmiste nädalate jooksul kontrollisin kõike. Ei olnud saladuslikku naist. Ei olnud varjatud peret.
Mark oli täpselt see, kellesse ma uskusin: hea mees.
Ja Sam kadus meie elust.
Rannas vaatas Nicole mulle silma, pisaratega.
„Isa… aitäh, et uskusid minusse, isegi siis, kui ma ei teadnud, mida uskuda.”
Ja ma teadsin siis: ma tegin kõik õigesti.
