Mateo saabus kunagi luksuslikku, kuid nüüdseks räämas Hacienda El Soli Jalisco südames, seljas higine särk ja kulunud seljakott. Tal oli hoolitseda seitsmeaastase tütre eest ja pärast kolmekuulist jõhkrat tööpuudust oli ta meeleheitel igasuguse töö järele. Mehhiko päike kõrvetas halastamatult kõrbenud maad ja lõputuid siniseid agaavivälju, mis mõisat ümbritsesid. Kuid tõeline põrgu puhkes munakivisillutisega sisehoovis.
24-aastane pärijanna Valeria seisis nuttes, kui tema emapoolne onu Ramón talle mürgiseid sõnu karjus.
„Imperio on suremas, Valeria! Pea reaalsusega silmitsi. See asteekide hobune, su kadunud isa kinnisidee ja pärand, pole enam sentigi väärt. Allkirjastage müügileping Ameerika investoritega, laske loom kohe eutaneerida ja lõpetage see naeruväärne perekonnadraama!“ nõudis Ramón, raputades pabereid oma pisaratega määrdunud näo ees.
Tema kõrval valmistas elegantses ülikonnas veterinaar küünilise naeratusega roheka surmava vedelikuga täidetud süsti.
Mateo, kunagi tuntud veterinaararst, kuid kelle elu oli ta võlgade ja halva õnne keerisesse tirinud, kuulis talli poolt hobuse nõrka, summutatud hirnumist. Tema kogenud kõrv tundis selle kohe ära: see ei olnud ravimatu haiguse heli… vaid aeglase mürgistuse heli.
Ta ignoreeris valvureid ja jooksis tagumisse boksi. Imperio, kunagine legendaarne meister, lamas õlgedel, limaskestad kahvatud, külma higiga kaetud, värisedes. Ta hingas vaevu.
„Mida sa siin teed, sa räpane hulkur?!“ Ramón möirgas.
„Töö,“ vastas Mateo rahulikult. „Aga kui sa talle selle süsti teed, siis sa paned toime kuriteo. Tal pole infektsiooni… ta on raskelt aneemias ja šokis.“
LOOMAARST NAERAB KURATULT.
„Andke talle kaks tundi,“ anus Mateo Valeriat. „Kui ma annan talle kohe vereülekande ja annan talle õige ravi, saab ta päästa.“
Pinged lahvatasid. Ramón haaras temast kinni, aga Mateo lükkas ta eemale, rebides süstla arsti käest. Kõrs mütsatas.
„Kui keegi seda hobust puudutab, siis ta ei kõnni siit ise välja,“ ütles Mateo ja sihtis surmava süsti Ramóni rinda.
Mis edasi juhtus… oli arusaamatu.
Ramón komberdas tagasi.
„Sul on 24 tundi aega, Valeria!“ Ta sülitas. – Kui hobune hommikuks ei sure, lasen ta kõlbmatuks kuulutada!
Valeria vaatas värisedes Mateole silma.
– PÄÄSTA MIND… TEMA ON MINU PEREKONNA VIIMANE MÄLESTUS.
Mateo tegutses kohe. Ta improviseeris vereülekande, andis talle ravimit. Öö langes külmaks.
Tunnid möödusid.
Kell 4 hommikul hirnus Imperio vaikselt… siis liigutas end.
Valeria varises nuttes Mateo käte vahele.
Päikesetõusuks oli hobune juba püsti.
Mateo sai töökoha ja tema tütar kolis tema juurde elama.
Kuud möödusid. Imperio muutus tugevamaks kui kunagi varem. Mateo ja Valeria vahel sündis vaikne armastus.
SIIS ÜHEL PÄEVAL SAI MATEO TÕE TEADA.
Hobune ei olnud haige.
See oli mürgitatud.
Ramón.
Tõendid olid selged.
Kättemaksuplaan oli sündinud.
Gran Campeonato Charro päeval naasis Imperio… ja võitis.
Ramón varises kokku.
MATEO AVATI KOOS POLITSEIGA.
Onu viidi käeraudades minema.
Valeria ja Mateo suudlesid rahva ees.
8 kuud hiljem…
Algas uus elu.
Imperio kõrvale sündis väike varss.
Ja Mateo taipas… ta polnud päästnud mitte ainult hobust,
vaid tervet perekonda.
